La demanda de cartón se está desplomando

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La demanda y la producción de cajas de cartón y otros materiales de embalaje cayeron drásticamente en el cuarto trimestre de 2022, según los datos publicados el viernes por la Asociación Estadounidense de Bosques y Papel y la Asociación de Cajas de Fibra.

Es el último indicador de que la demanda de los consumidores se está erosionando después de la pandemia. La disminución de los ahorros, la inflación, el aumento de las tasas de interés y los temores de una recesión pueden influir en los consumidores para que gasten menos.

Tales presiones se mostrarían en la humilde industria de las cajas, que sirve como un excelente barómetro para la economía en general. Prácticamente todo lo que consumimos y usamos pasa algún tiempo en una caja, desde los pedidos en línea hasta los alimentos enviados a las tiendas de comestibles.

Los envíos de cajas de EE. UU. cayeron un 8,4% en el cuarto trimestre, según la Fiber Box Association. Adam Josephson de KeyBanc, quien dirige el análisis del banco de la industria del empaque, escribió en una nota dominical que esta fue "la caída trimestral más severa desde la Gran Crisis Financiera (2T09)".

Las tasas operativas de cajas en EE. UU. cayeron al 80,9 %, dijo Fiber Box Association, que también fue un mínimo visto por última vez en el primer trimestre de 2009. Esto significa que casi el 20 % de la capacidad de producción de cajas en EE. UU. se estancó el último trimestre. El suministro de cartón para contenedores, que se utiliza para fabricar cajas de cartón ondulado, se situó en 4,3 semanas, según la American Forest & Paper Association. Eso está por debajo del último trimestre, pero sigue siendo históricamente alto.

La American Forest & Paper Association informó que otro tipo de material de embalaje llamado cartón para cajas tuvo su tasa operativa más baja en su récord de cinco años durante el último trimestre de 2022. El cartón suele ser más delgado que el cartón y carece de bolsas de aire.

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La demanda de cajas normalmente ve aumentos modestos de 1% a 2% cada año. Pero el estímulo del gobierno y el cambio de la demanda de servicios a la de bienes hasta 2020 y 2021 conmocionaron la demanda de cajas en uno de los crecimientos más rápidos de la historia. Los precios subieron hasta un 55% durante este tiempo, dijo Josephson.

Una resaca después de un carnaval de cartón de un año estaría bien, y este se ve desagradable.

Para Josephson, el final de 2022 en el mundo del empaque tuvo "ecos de la Gran Crisis Financiera dondequiera que uno mire", escribió en la nota del domingo. Además, una capacidad significativa, es decir, más instalaciones que producen materiales de empaque, ingresará al mercado durante los próximos años. Es un momento complicado para que se abra una mayor producción de envases, dadas las perspectivas inestables de la demanda y la caída del gasto de los consumidores.

"Las presiones inflacionarias sobre los consumidores también se han sumado al problema al reducir la capacidad de gasto discrecional de los consumidores", dijo Thomas Hassfurther, vicepresidente ejecutivo de productos corrugados de Packaging Corporation of America, en una llamada a inversionistas el jueves.

"Además, el comportamiento del consumidor cambió muy rápidamente cuando salimos del período extremo de COVID, lo que resultó en una mayor preferencia por los viajes, el entretenimiento y la experiencia frente a los bienes tangibles", dijo Hassfurther. "La demanda de cajas y cartón corrugado sigue viéndose afectada negativamente por el deterioro de las condiciones económicas mundiales y de EE. UU., el aumento de las tasas de interés y un mercado inmobiliario más frío".

Sin embargo, los ejecutivos de Packaging Corporation of America sostuvieron que la demanda en 2023 todavía parecía "saludable" en comparación con los tiempos anteriores a COVID. En la llamada del jueves, pronosticaron que los envíos serían un 6% más altos en el primer trimestre de 2023 en comparación con el mismo período de 2019, por día.

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Muchas de las industrias que experimentaron una gran demanda durante la pandemia ahora se están derrumbando, como el envío de contenedores, los automóviles usados ​​y la construcción de viviendas.

Una recesión después de un repunte salvaje no es particularmente impactante. Lo que es problemático es que los ejecutivos crecieron o hicieron planes para crecer en respuesta a esta demanda sin precedentes. Un aumento en la oferta reducirá aún más los precios que ya se están desplomando.

En el mundo del cartón, por ejemplo, más de 2 millones de toneladas por año de producción adicional de cartón para contenedores llegan al mercado norteamericano. Los transportistas marítimos esperan agregar un número récord de nuevos portacontenedores durante los próximos dos años. Y casi 60 firmas de bienes raíces, la mayoría de las cuales ampliaron las nóminas durante la pandemia, ya han tenido que despedir a más de 13,000 trabajadores hasta 2022 y 2023, según Insider.

No todo es pesimismo. Las solicitudes salientes de servicios de carga completa aumentaron levemente a fines de enero de 2023, en comparación con el mismo período en 2019 y 2020. Ese es un indicador positivo para la demanda de bienes. La ofensiva de la Fed sobre la inflación pareció frenar la tasa de aumento de precios sin detener un mercado laboral inusualmente fuerte. Las nóminas en los EE. UU. siguen siendo históricamente sólidas, con una tasa de desempleo de solo el 3,5 %.

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