Las fábricas de papel anticipan un aumento modesto en los precios de OCC

Los productores de productos de papel reciclado continúan luchando con los costos de mano de obra, costos de energía y una economía incierta. | Sittipong Phokawattana/Shutterstock

Algunos de los mayores consumidores de OCC en EE. UU. disfrutaron de los beneficios de los precios bajos de las pacas a fines del año pasado, pero en general esperan que los precios aumenten modestamente en el transcurso de 2023.

En presentaciones financieras recientes y llamadas con inversionistas, los ejecutivos de los principales fabricantes de cajas de cartón corrugado y empaques de papel compartieron sus puntos de vista sobre los mercados de OCC, incluidos sus pronósticos para el futuro cercano. También explicaron cómo los costos de materia prima reciclada son solo uno de los muchos factores que afectan sus resultados y, en muchos casos, son un factor relativamente pequeño.

En general, desde fines del año pasado, han estado experimentando una demanda debilitada de cajas de cartón corrugado y otros productos. La American Forest & Paper Association (AF&PA) publicó recientemente datos que muestran una caída en la producción de cartón para contenedores en el cuarto trimestre.

Las condiciones comerciales han provocado paradas en algunas plantas y una desaceleración en la compra de fardos de chatarra, lo que ha ejercido presión a la baja sobre los precios de OCC. Según RecyclingMarkets.net, los precios de OCC durante los primeros seis meses de 2022 promediaron $ 132 por tonelada a nivel nacional, pero en los últimos seis meses del año cayeron a un promedio de $ 70. Y en el último trimestre rondaron los $33.

International Paper (IP), que es el mayor fabricante de cartón para contenedores en los EE. UU., recicla la fibra posconsumo en cartón para revestimiento y medios para corrugado. En 2022, las plantas norteamericanas de la compañía consumieron alrededor de 4,7 millones de toneladas de OCC y kraft de doble línea (DLK), que son recortes de la fabricación de cajas de cartón corrugado, según una presentación financiera.

Los precios de la fibra en el cuarto trimestre de 2022 ayudaron a impulsar la rentabilidad de IP. Específicamente, en el cuarto trimestre, los precios de OCC bajaron un 10% desde el tercer trimestre de 2022, muestra la presentación. Los costos de energía, que son uno de los mayores gastos al reciclar OCC en envases, también fueron más bajos, con una caída de los precios del gas natural del 13 % y de la electricidad del 14 % en el cuarto trimestre. El reciclaje de OCC usa mucho gas natural, en particular.

"En América del Norte, las ganancias aumentaron impulsadas por precios de venta más altos para cajas de cartón corrugado y costos de insumos más bajos, principalmente para fibra recuperada y energía", según un comunicado de prensa.

El negocio de cajas de cartón corrugado de IP en América del Norte, específicamente, registró alrededor de $ 16 mil millones en ventas y $ 1,75 mil millones en ganancias operativas en 2022, un 7% y un 9% más, respectivamente. Sin embargo, el cuarto trimestre experimentó una desaceleración, con el negocio de cajas de América del Norte reportando $ 3.8 mil millones en ventas y $ 416 millones en ganancias operativas, un 3% menos y sin cambios año tras año, respectivamente.

Sonoco Products Co. es un importante productor de cartón reciclado que tiene su propia red de instalaciones de clasificación de materiales reciclables. La división industrial de Sonoco recicla la fibra posconsumo en varios productos de embalaje industrial, incluido el cartón reciclado sin recubrimiento (URB).

Durante una llamada con inversionistas el 9 de febrero, Rob Dillard, director financiero de Sonoco, señaló que los costos históricamente bajos de OCC en el cuarto trimestre impulsaron el segmento industrial de la compañía. OCC promedió $ 38 por tonelada en el cuarto trimestre, un 69% menos que el tercer trimestre y un 79% menos año tras año, dijo.

En general, el negocio de empaques de papel industrial de Sonoco reportó $597 millones en ventas durante el cuarto trimestre, un 9% menos que el año anterior. Pero las ganancias aumentaron, en gran parte porque Sonoco subió los precios, según un comunicado de prensa. El negocio de empaques de papel industrial reportó una ganancia operativa en el cuarto trimestre de $79 millones, un 34% más año tras año.

En los últimos años, a través de Project Horizon, Sonoco invirtió $125 millones en la conversión de su máquina corrugada mediana en Hartsville, Carolina del Sur, para producir hasta 180 000 toneladas de cartón reciclado sin recubrimiento (URB) de bajo costo al año. Con la finalización de ese proyecto el otoño pasado, Sonoco ahora ha salido del negocio de fabricación y venta de medios corrugados y está produciendo URB 100% reciclado en Hartsville.

Graphic Packaging International (GPI), que recicla fibra secundaria en cartón reciclado estucado y es el mayor productor de cartón reciclado estucado (CRB) en América del Norte, reveló bastantes detalles sobre su consumo de OCC.

Anualmente, la empresa utiliza alrededor de 1,4 millones de toneladas de fibra reciclada, incluidos OCC, ONP y papel mixto, así como desechos de producción de las plantas de fabricación de cajas.

En un informe financiero anual, GPI señaló que experimentó una inflación de costos para varios insumos, incluida la fibra recuperada, en el transcurso de 2022. En total, GPI experimentó un aumento de $710 millones en sus costos en 2022, aunque gran parte provino de una mayor mano de obra. costos, tableros más caros comprados a otros fabricantes, productos químicos más caros utilizados en las plantas, facturas de energía más altas y otros gastos. Los precios más altos de la fibra secundaria solo representaron alrededor de $31 millones, o el 4 %, del aumento de los gastos de GPI en 2022, según el informe anual.

GPI no dio a conocer detalles sobre sus costos de materia prima para el cuarto trimestre, específicamente.

En noticias más recientes, el 7 de febrero, GPI anunció una inversión de aproximadamente mil millones de dólares en una nueva planta de CRB en Waco, Texas. Luego buscará cerrar tres plantas más antiguas y más pequeñas. Los cambios son parte de una estrategia para reducir el costo de producción promedio de GPI para CRB.

A partir de este mes, OCC tiene un promedio de $ 31 por tonelada a nivel nacional, según muestran los datos de la encuesta de RecyclingMarkets.net.

El fabricante de cartón reciclado y cartulina WestRock espera consumir alrededor de 5,1 millones de toneladas de fibra reciclada durante el año fiscal 2023 (octubre de 2022 a septiembre de 2023). Alrededor del 85% al ​​90% de eso es OCC y DLK, y el resto es una serie de otros grados de papel reciclado.

Citando condiciones macroeconómicas inciertas, los ejecutivos de la compañía ya no predicen resultados financieros para todo el año, pero para el segundo trimestre del año fiscal 2023 (enero-marzo de 2023) esperan que los costos de OCC se mantengan estables en alrededor de $35 por tonelada.

También esperan costos estables para la fibra virgen, los productos químicos y el flete, y una caída del 20 % en los precios del gas natural, dijo Alex Pease, director financiero de WestRock, durante una conferencia telefónica con inversionistas el 1 de febrero.

Luego explicó, y señaló que WestRock espera que OCC se venda a alrededor de $ 36 por tonelada este trimestre "y luego continúe fortaleciéndose a medida que superemos el resto del año". Mientras tanto, la fibra virgen ha bajado un 8%, lo que le da a la compañía un impulso en sus ganancias esperadas. Al mismo tiempo, WestRock está viendo costos más altos para los salarios de los empleados y los productos químicos que compensan los beneficios de los costos más bajos de la fibra, dijo.

El 1 de diciembre de 2022, WestRock vendió molinos URB en Eaton, Ind. y Aurora, Ill. a Ox Industries por un total de $50 millones. Anteriormente, en noviembre, WestRock anunció un acuerdo para vender su planta URB de Chattanooga, Tennessee. Ese molino es parte de una empresa conjunta de RTS Packaging con Sonoco Products. WestRock acordó vender el molino y toda su participación en la empresa conjunta a su socio, Sonoco, por $330 millones.

Sonoco también dijo que espera que los precios de OCC aumenten lentamente este año. Durante la reciente llamada de inversionistas de la compañía, Rodger Fuller, director de operaciones de Sonoco, señaló una expectativa "de costos de OCC modestamente más altos en 2023".

Dillard, director financiero de la compañía, agregó más tarde que Sonoco espera que OCC se recupere a un "nivel normal, porque el costo de manejo alrededor de OCC es probablemente de $60 a $80 por tonelada, por lo que creemos que tiene que subir a ese tipo de nivel con el fin de tener algo de estasis".