La increíble caja de cartón que desaparece de Amazon

Feliz semana de Amazon Prime, el festival de descuentos que abarrotará las entradas y los mostradores de recepción con paquetes que llevan esa omnipresente flecha sonriente. Es un recordatorio de que el increíble auge del comercio electrónico llegó en una caja de cartón, además de mucho relleno para proteger los artículos en el camino.

Pero no siempre será así. Los minoristas y los transportistas están trabajando rápidamente para encoger, aligerar y reutilizar todo ese empaque adicional, y eventualmente, tal vez, deshacerse de él por completo.

Las máquinas ahora pueden chupar casi todo el espacio adicional alrededor de un conjunto de elementos que se van a enviar. Las fábricas de papel están experimentando con técnicas para unir fibras de madera de una manera que hace que el cartón sea más fuerte con menos árboles. Amazon tiene un equipo de 85 personas dedicadas a mejorar suy está presionando a los minoristas para que empaquen sus productos de una manera que no requiera otra caja encima.

Kim Houchens ha dirigido ese equipo de Amazon durante cuatro años.

"Mi objetivo sería cero envases de cualquier tipo durante los próximos dos años", dice Houchens, "trabajando con los fabricantes para pensar en el diseño del producto y su envase principal, para asegurarme de que satisfaga las necesidades de transporte hasta el final. su puerta para que no agreguemos empaques redundantes durante el proceso".

Durante la última década, el comercio electrónico ha sido un impulso bienvenido para la industria del cartón en un momento en que la demanda en sectores como alimentos y manufactura se ha estancado. Comprar en línea es siete veces más intensivo en cartón que recoger artículos de una tienda, según la empresa de análisis de datos de productos básicos Fastmarkets, y el comercio electrónico generó 1,3 millones de toneladas de cartón para contenedores en América del Norte en 2018, un aumento de 1,1 millones el año anterior.

"En una cadena de suministro tradicional, los productos se colocan en blísters y luego se meten en una caja sobre un palé y no salen de esa caja hasta que están en la tienda", explica Derek Mahlburg, analista. con Fastmarkets. "En el comercio electrónico, los productos se envían a casas individuales, por lo que se sacan de esa caja muy temprano y luego se colocan en una caja nueva".

Ese aumento de la demanda también ha hecho subir los precios, dice Mahlburg, lo que ha llevado a los minoristas y transportistas a tratar de encontrar formas de desperdiciar menos cartón en sus embalajes, lo que también tiene beneficios ambientales.

Estados Unidos parte de un punto de referencia bajo en lo que respecta al reciclaje de cartón. Debido a que Estados Unidos tiene abundante espacio para plantaciones de árboles, la pulpa es relativamente barata; el país ha sido durante mucho tiempo un gran exportador de fibra de madera. Además, las cajas generalmente tienen que viajar distancias más largas que en lugares más densos como Europa, e históricamente las cajas hechas de material reciclado no han sido lo suficientemente fuertes para sobrevivir intactas al viaje.

No ha habido mucha presión regulatoria o de los consumidores para aumentar las tasas de reciclaje, lo que reduce la oferta de cartón para reciclar. En esos lugares, tanto las empresas como los gobiernos se han impuesto objetivos de sostenibilidad mucho más ambiciosos. Una nueva y estricta ley en Alemania requiere que los fabricantes informen cuántos residuos de envases generan.JD.com, el Amazon de China, apunta a envases 100 % reciclables o reutilizables para 2020.

Por esos motivos, solo alrededor del 35 % de la capacidad de fabricación total de América del Norte está orientada al contenido reciclado, según Fastmarkets, en comparación con el 80 % en Europa y el 93 % en Asia.

"No es tan rápido cambiar de fábrica que ha estado usando materiales vírgenes durante muchos años", dice Natasha Valeeva, analista de la firma holandesa de servicios financieros Rabobank. "Esperamos más presión de la sociedad. La tendencia está en todas partes, pero en Europa puede estar progresando más rápido en esta dirección. Es desde la perspectiva del consumidor, pero también desde la normativa".

Aún así, Estados Unidos está cambiando gradualmente, ya que las empresas papeleras han convertido las viejas fábricas de papel de periódico en instalaciones de reciclaje. También están reduciendo el "peso base" del cartón, o la cantidad de material que debe colocarse en cada pie cuadrado.

"Las empresas de cartón ondulado están tratando de eliminar el papel del cartón", dice Quint Marini, que dirige el laboratorio de embalaje de UPS, que trabaja con las empresas para reducir sus costos de envío.

Las fábricas han mejorado en la fabricación de cartón reciclado que resiste el uso y el desgaste, por lo que se puede utilizar para rutas de envío más largas. Mark Schlossman es el director de operaciones de Accurate Box, un fabricante en Paterson, Nueva Jersey, que produce cajas por encargo para empresas que van desde PepsiCo hasta Jimmy John's. Dice que las cajas de su empresa tienenpasado de un 70% de papel virgen hace cinco años a un 70% reciclado en la actualidad.

"El mundo del cartón de revestimiento reciclado ha hecho grandes avances en los últimos años, tanto en su disponibilidad y precio, como en la calidad de su papel", dice Schlossman. "En el mundo de las cajas, la fuerza puede ser muy crítica".

Incluso el reciclaje, sin embargo, tiene un impacto ambiental: requiere grandes cantidades de agua y energía. Es por eso que los transportistas también están tratando de usar menos cartón en primer lugar.

En los primeros días del comercio electrónico, los minoristas pedían grandes cantidades de cajas de algunos tamaños, metían todo lo que necesitaban enviar en una que parecía lo suficientemente grande y llenaban todo el espacio vacío con plástico de burbujas y bolitas de espuma de poliestireno.

No más. En consulta con transportistas como UPS, que en 2015 comenzó a cobrar por volumen, no solo por peso, las empresas están reduciendo sus cajas mediante el uso de algoritmos que pueden decirles las dimensiones precisas que necesitan para obtener un pedido del punto A al punto B.

Uno de los líderes en el mundo de los envases de "tamaño correcto" es una empresa con sede en Salt Lake City llamada Packsize, que fabrica máquinas que los minoristas compran y utilizan para fabricar cajas personalizadas en sus propios centros de distribución. Su máquina más avanzada puede determinar automáticamente el tamaño óptimo para la combinación de artículos que deben caber en una caja tan pronto como un cliente haga clic en "comprar", luego enrutar todos los artículos a una cinta transportadora que automáticamente corta y forma la caja a la medida. no se necesita ayuda humana.

"Es como un Tetris de gran tamaño que ha sido optimizado", dice el CEO de Packsize, Hanko Kiessner. Eso no solo ahorra en cartón, sino que también permite a los cargadores empacar cajas más densamente en sus camiones, lo que requiere menos viajes. "Cuando tienes muchos cubos de Tetris de menor tamaño, tienes huecos, pero los huecos son significativamente más pequeños", dice.

Con casi la mitad del mercado de comercio electrónico, la mayor fuerza en los envíos de cajas es Amazon.

La empresa compra millones de cajas al año a fabricantes cercanos a sus centros logísticos. Emplea a estadísticos, investigadores de operaciones, científicos de datos, ingenieros de materiales e ingenieros informáticos (los tipos de personas que diseñan las alas de los aviones) para pensar en cajas, bolsas y sobres.

"Reunimos esos grupos, probablemente por primera vez en el negocio de cajas de cartón corrugado, para preguntar, '¿qué le está pasando a la caja de cartón corrugado en la parte trasera de un camión?'", dice Houchens.

Las diferentes tensiones y tensiones en las cajas en diferentes partes del camión les indicaron qué tan grande realmente debía ser cada una y qué tan delgado podía ser el cartón sin poner en peligro el producto que contenía. Amazon también utiliza algoritmos de aprendizaje automático para monitorear los comentarios que provienen de los clientes a través de los centros de atención telefónica y las redes sociales sobre cualquier daño que ocurra en tránsito, para ver cuándo han ido demasiado lejos.

Usando líneas de producción piloto y asociaciones con grandes fabricantes de cinta y pegamento, Amazon crea nuevos diseños y materiales que luego sus proveedores descubren cómo producir a escala, como un sobre acolchado sin plástico totalmente reciclable, por ejemplo, en lugar de la burbuja estándar. -Versión de envoltura y papel. Con todo eso combinado, Houchens dice que lograron reducir el material de empaque en un 19 % en toneladas durante su año de referencia de 2016.

Aún así, hay mucho margen de mejora.

Las empresas están comenzando a diseñar empaques de manera diferente para los productos que están destinados a la puerta de un cliente en lugar de a un estante de la tienda, de modo que los que se venden a través del comercio electrónico no necesitan una "sobrecaja" en absoluto. El detergente para ropa Tide ahora viene en un recipiente que parece vino en caja, en lugar de una botella de plástico que se envía en una caja de papel.

Amazon tiene la escala y el poder adquisitivo para impulsar esos cambios más rápido, y lo ha hecho, ya que también ayuda a sus resultados. Durante el último año, para los artículos grandes y los que pesan 20 libras o más, la compañía ha estado pagando a los minoristas $ 1 por paquete que sea fácilmente reciclable y pueda enviarse sin una sobrecaja marrón de Amazon. A partir de agosto, dejará de pagar ese incentivo y en su lugar cobrará $1.99 por paquete que no cumpla.

Los minoristas también están comenzando a ver un mejor empaque como una oportunidad. El envío en sus propias cajas también permite a las marcas establecer una conexión más sólida con sus clientes, con mensajes especializados en el interior para mejorar la experiencia de recibir algo por correo. Están tratando de sacar provecho de la tendencia de "desempaquetado", en la que las personas se graban abriendo un paquete y publicando el video en YouTube, lo que hace que la caja sea mucho más visible.

"Es una valla publicitaria, en cierto sentido. Es la última impresión que tiene la gente, su último punto de contacto con alguien es cuando la caja llega a la casa de las personas", dice Rachel Kenyon, vicepresidenta de Fiber Box Association, que representa fabricantes de envases a base de papel. "Si puede dar un paso más y mejorar esa experiencia de desempaquetado, es una gran oportunidad".

El redimensionamiento, el aligeramiento y la eliminación de las sobrecajas han reducido tanto la tasa de consumo de cartón que los analistas creen que la producción se ralentizará, incluso cuando se soliciten más productos en línea. A medida que las compras por correo se vuelven más comunes, las empresas y los servicios postales están experimentando con la eliminación total de los contenedores de cartón de un solo uso.

Amazon está ejecutando un programa piloto en India donde los productos se entregan a los hogares en bolsas de plástico, ya que es más común en India que alguien esté en casa durante el día para recibirlos. (La seguridad y la privacidad son una de las principales razones por las que se usan las sobrecajas). Y en China, una empresa llamada Suning.com está usando cajas de entrega de plástico compartidas en 13 ciudades que se pueden reutilizar casi infinitamente. En los Estados Unidos, el aumento de los casilleros de entrega también puede permitir que se extienda la entrega sin caja.

La adicción de Estados Unidos a los envíos absurdamente rápidos tiene un costo oculto

Hasta que todo sea reutilizable, las empresas de embalaje a base de papel argumentan que al menos el cartón es mejor que el plástico de un solo uso., incluso mientras toman medidas para que los envases sean menos dañinos para el planeta. Y los consumidores, señalan, están comenzando a rechazar los productos que vienen envueltos en basura.

"Con las redes sociales, se puede ver que las personas ya no aceptan ciertas cosas y, potencialmente, no vuelven a hacer pedidos por eso", dice Herwin Wichers, director de desarrollo de mercado de Smurfit Kappa, un fabricante global de empaques de papel con sede en Dublín que atiende tanto Europa y Estados Unidos. "El precio sigue siendo una parte importante, la comodidad sigue siendo una parte importante, pero el ángulo de la sostenibilidad está empezando a influir en las decisiones de las personas".

Al mismo tiempo, sin embargo, todavía existe una clara diferencia entre el progreso realizado en los EE. UU. frente a Europa y Asia, con sus mandatos gubernamentales más fuertes y su cultura de reducción de desechos.

Sin una presión similar, incluso con Amazon presionando por el cambio, Estados Unidos tendrá dificultades para ponerse al día.